Suhler Waffenwerk Gebrüder Merkel

Albert Oskar, Karl Paul und Gebhard Merkel gründeten 1898 die Firma Gebrüder Merkel in Suhl. Ab 1905 spezialisierte sich das Haus auf Gewehre mit übereinander angeordneten Läufen — Bockgewehre und Drillinge —, die zum Markenzeichen wurden. Albert Oskar Merkel schied 1907 aus.

Durchgehend durch alle Systeme

Merkel ist der Betrieb, an dem sich die Leitfrage dieses Registers am längsten verfolgen lässt: Die Firma überdauerte Kaiserreich, Weimarer Republik, NS-Zeit, SBZ und DDR und besteht bis heute.

Ab	Rechtsform / Zugehörigkeit
1898	Gebrüder Merkel, Suhl
1947	Wiederaufnahme der Jagdwaffenfertigung
1950	VVB MEWA Gebrüder Merkel Jagdgewehrfabrik Suhl
1968	Zusammenschluss mit dem VEB Fahrzeug- und Gerätewerk Simson Suhl → VEB Fahrzeug- und Jagdwaffenwerk „Ernst Thälmann”
nach 1990	eigenständig als Merkel Jagd- und Sportwaffen

Die Kriegsjahre: Zulieferer statt Jagdwaffenfabrik

Merkel ist der Betrieb, an dem sich zeigen lässt, dass auch die zivile Suhler Jagdwaffenfertigung in die Rüstung überging. Nach Kriegsbeginn 1939 stellte das Haus auf Karabinerteile, Motoren- und Geräteteile sowie Entfernungsmesser um; die Belegschaft stieg auf einen Höchststand von 350 Beschäftigten nach der Firmendarstellung, 370 nach dem Lexikonartikel — der Widerspruch bleibt hier stehen. Zum Vergleich die Ausgangslage: 1933 zählte der Betrieb 80, 1939 etwa 200 Beschäftigte. Karl Paul Merkel, einer der Gründer, starb 1942. Um 1943 kam die Jagdwaffenfertigung nahezu vollständig zum Erliegen.

Damit war Merkel im Krieg kein Jagdwaffenhersteller mehr. Er war ein Zulieferbetrieb mittlerer Größe in einer Stadt, deren Industrie geschlossen in der Rüstung stand; welche Baugruppen genau geliefert wurden, an wen, und ob der Betrieb ein eigenes Fertigungskennzeichen führte, ist hier nicht erfasst.

Zwangsarbeit — geprüft, nicht aufgelöst

Für Suhl ist der Einsatz von Zwangsarbeit gut dokumentiert. Eine zweibändige Dokumentation, die 1998 rund 40 Jugendliche aus vier Suhler Schulen vorlegten, kommt auf über 10.000 Zwangsarbeiterinnen und Zwangsarbeiter — bei 23.000 Einwohnern — und 75 Lager für die sogenannten Fremdarbeiter im Stadtgebiet. Eine örtliche antifaschistische Darstellung nennt für die Rüstungsindustrie bis zu 8.500 Menschen aus der Sowjetunion, Polen, Frankreich, Belgien, Italien, den Niederlanden und der Tschechoslowakei; 150 überlebten die Zwangsarbeit nicht. Die beiden Zahlen sind nicht gegeneinander geprüft.

Firmenbezogen wird es dünner. Belegt sind Zahlen für einzelne Betriebe:

Betrieb	Zwangsarbeiter
Heinrich Krieghoff	bis 1944: 792 — darunter 287 Russen, 196 Franzosen, 71 Polen, 65 Jugoslawen, 55 Belgier, 43 Niederländer, 41 Tschechen, 19 Dänen, 8 Litauer, 4 Esten, 3 Letten
Wilhelm Kober	1944: 210
Friedrich Keilpart & Co.	1944: 109

Merkel steht in dieser Aufstellung nicht. Das ist kein Negativbefund, sondern eine Lücke: Die Aufstellung ist eine Auswahl, keine vollständige Betriebsliste. Ebenso wenig taucht Merkel im Außenlager-Portal der Gedenkstätte Buchenwald auf — dessen einziger Suhler Eintrag ist ein Baukommando von 80 Häftlingen (insgesamt 91), das vom 15. Juli bis 1. Oktober 1943 für das Gustloff-Werk ein Barackenlager errichtete. Die Firmendarstellung von Merkel selbst überspringt die Frage; sie hält für die Kriegszeit nur fest, dass die Handwerksberufe des Büchsenmachers im Betrieb erhalten blieben. Ebenso schweigt die Darstellung des Fördervereins Waffenmuseum Suhl, obwohl deren Teil I die Firmengeschichte ausdrücklich „von der Gründung bis 1945” führt: Sie nennt Grundstücke, Beschäftigtenzahlen und Geschäftsführerwechsel, aber weder die Kriegsfertigung noch die Frage nach den Arbeitskräften.

Was nicht eingesehen wurde: die beiden Bände der Suhler Dokumentation von 1998 und die Betriebsakten im Landesarchiv Thüringen — Staatsarchiv Meiningen, das die Überlieferung der Suhler Betriebe verwahrt. Solange dort nicht nachgesehen ist, bleibt die Frage bei diesem Eintrag ausdrücklich offen und wird nicht in die eine oder andere Richtung entschieden. Zum Zusammenhang siehe Die Waffenregion im Nationalsozialismus.

Jagdwaffen als Devisenquelle

Dass die Fertigung nach 1945 überhaupt so schnell wieder anlief, lag daran, dass Merkel-Waffen auch in der Sowjetunion geschätzt wurden. In der DDR wurde daraus Wirtschaftspolitik. 1970 entwickelte der Ingenieur Gerhard Grüber eine Luxuswaffenlinie, die zum Exporterfolg wurde; Merkel-Waffen gingen in über 70 Länder und waren eine bedeutende Devisenquelle des Staates.

Damit steht Merkel für den ökonomischen Kern der DDR-Waffenfertigung: Nicht die Bewaffnung der eigenen Truppe war das Geschäft — die kam aus sowjetischer Lizenz oder aus dem Import —, sondern die handwerkliche Jagdwaffe für den kapitalistischen Weltmarkt.

Offene Forschungsfragen. Kennzeichnungsvarianten über die Rechtsformwechsel hinweg (besonders die VEB-Zeit), Stückzahlen, Eigentümerfolge nach 1990. Für die Kriegszeit: Auftraggeber und Baugruppen der Zulieferfertigung 1939–1945, ein etwaiges Fertigungskennzeichen des Betriebs und die Zusammensetzung der Belegschaft — insbesondere die Frage, ob und wie viele Zwangsarbeiterinnen, Zwangsarbeiter oder Kriegsgefangene bei Merkel eingesetzt waren.